Uno de cada tres niños en Reino Unido respira cada día aire con unos niveles de contaminación que pueden dañar su salud, según el reciente informe de Unicef “Aire saludable para todos los niños”. Precisamente en un centro escolar y ante niños de primaria, el alcalde de Londres, Sadiq Khan, presentó el pasado mes de enero el plan “Breathe London”, que supondrá la mayor red de monitorización de calidad del aire del mundo.
Es uno de los planes de choque frente al aire tóxico que pone en marcha la capital británica en un escenario nada halagüeño, ya que los pronósticos del Departamento de Medio Ambiente del Gobierno indican que la contaminación permanecerá en niveles peligrosos para la salud durante, al menos, otros 10 años en Reino Unido.
Según indica el proyecto, “Breathe London” combina tecnología y análisis de última generación para identificar los puntos críticos de contaminación de la ciudad, que podrán consultarse online a través de mapas que muestran la información en tiempo real. Estos datos ayudarán a los londinenses a evitar las zonas calientes de polución, si bien en muchas ocasiones el trabajo, los estudios o la propia vivienda, no les deje otra opción que respirar aire contaminado.
Radiografía hiperlocal del estado del aire en tiempo real
El informe de Unicef indica que Reino Unido es «el país que alberga a más niños con afecciones respiratorias que ningún otro lugar de Europa», un problema que el alcalde londinense enfocó en la ciudad de Londres, donde el aire contaminado «es una crisis de salud pública», recordando que, además de causar miles de muertes prematuras en la ciudad, afecta de manera especial a los niños.
Aunque muchas personas no puedan evitar las zonas contaminadas, esta avanzada red sí que permitirá un profundo estudio del aire. Su alta capilaridad va a permitir generar radiografías hiperlocales del estado del aire en tiempo real, que aportan “un nivel de detalle sin precedentes” y brindan “una nueva perspectiva sobre las fuentes de contaminación”, informa la red de Ciudades C40, organización que ha diseñado el plan junto al Ayuntamiento de Londres.
¿Cómo disponer de sensores móviles en diferentes puntos de la ciudad? Google Earth Outreach, la plataforma del gigante tecnológico que ofrece sus recursos a causas por el bien público y a organizaciones sin ánimo de lucro, ha equipado con sensores de calidad del aire dos de sus conocidos coches de Street View. Se encargarán de tomar mediciones de partículas contaminantes en el aire cada 30 metros aproximadamente, en decenas de miles de lugares mientras circulan por las calles de Londres.
Big data y open data para el bien común
Toda esta cantidad ingente de mediciones facilitará una imagen fiel de la calidad del aire de la ciudad a lo largo de un año, lo que permitirá identificar las áreas de aire tóxico y las horas clave que sensores fijos podrían no detectar. A los medidores de los coches, se les suma toda una red de más de 100 dispositivos de medición fijos instalados a lo largo de 2018 en farolas y edificios situados cerca de puntos calientes de contaminación y de lugares especialmente sensibles, como colegios y guarderías.
La cantidad de datos que los sensores fijos y móviles proporcionarán serán utilizados por «Cambridge Environmental Research Consultants», otra institución que participa en el proyecto, para mejorar el sistema de pronóstico y modelado de la contaminación en la ciudad. Pero, lo más importante, es que esta información y su análisis ayudarán a llevar a cabo las políticas necesarias para ir en dirección a una ciudad más sostenible, menos contaminada y, por tanto, más sana.
«La asociación Breathe London está abriendo nuevos caminos», ha explicado la directora ejecutiva de «Environmental Defense Fund Europe«, organización que lidera el consorcio del proyecto, «estamos desarrollando nuevos enfoques científicos para explorar la calidad del aire mediante las últimas tecnologías». Tanto el alcalde como las organizaciones que participan, esperan que el posible éxito del proyecto «sirva como modelo para las ciudades de todo el mundo».
Primeros datos: escuelas en las que se respira aire contaminado
Con el lanzamiento del programa en la escuela primaria Charlotte Sharman, en el distrito de Southwark, se dieron a conocer los primeros resultados de las mediciones que comenzaron a realizarse a finales de 2018 con un vehículo de Google Street View y varios sensores fijos.
Analizados los datos obtenidos de los medidores de tres escuelas primarias del área entre Southwark y Lambeth, se ha constatado que la concentración de dióxido de nitrógeno (NO₂) fue elevado los días 27 y 28 de diciembre, mientras que las PM₁₀ (partículas en suspensión inferiores a 10 micras) y las PM₂.₅ (partículas en suspensión de igual o tamaño inferior a 2,5 micras) superaron el límite diario que recomienda la Organización Mundial de la Salud (OMS) entre el 11 y el 15 de diciembre. Estas partículas pueden tener efectos graves en la salud como enfermedades respiratorias, pulmonares y cardiovasculares.
Zona de Ultrabajas Emisiones
A la puesta en marcha de “Breathe London” le seguirá la entrada en vigor, a partir del próximo ocho de abril, de la primera “Zona de Ultrabajas Emisiones” (ULEZ, por sus siglas en inglés) en el centro de Londres. Los vehículos deberán cumplir estrictos estándares de emisiones para circular en la ULEZ o tendrán que pagar una tarifa diaria de 12 libras (unos 14,20 euros) en el caso de automóviles, furgonetas y motos, y de 100 libras (unos 114 euros) para los autobuses y camiones.
Hay que recordar que Londres ya puso en marcha en 2008 una zona de bajas emisiones por la que los coches que no se adaptan a los criterios de emisiones marcados deben pagar diariamente por circular en la zona delimitada. Ahora, se añade la zona ULEZ, con criterios más estrictos en el centro de Londres. Está previsto que esta zona se extienda a partir de 2021 a otros barrios para incluir el interior de la ciudad delimitado por las carreteras circulares Norte y Sur.
Por todas estas zonas circularán los vehículos de Google Street View todo este año, no solamente para tomar imágenes de las calles de una de las capitales más importantes del mundo, sino también para hacer visible lo invisible en materia de contaminación a través de sus sensores. Eso sí, estos vehículos cumplen los estándares de emisiones que les permitirán moverse por la zona ULEZ.