Los ingenieros canadienses Danny Epp y Ben Wiens han sido galardonados con el Premio al Inventor Europeo 2010, en la categoría de “Países no europeos”, por la invención de las pilas de combustible de hidrógeno, cuya ceremonia de entrega de premios ha tenido lugar el pasado 29 de abril, en Madrid, durante la celebración del Foro de Patentes Europeas.
Las pilas de combustible de hidrógeno para aplicaciones móviles se utilizan hoy en día, entre otras cosas, en sistemas de propulsión de vehículos de todo el mundo.
Gracias a la inventiva de los ingenieros canadienses Wiens y Epp, las pilas de combustible electroquímicas constituyen una alternativa comercial viable a los combustibles fósiles, que siguen siendo la principal fuente de producción de gases de efecto invernadero.
Según un estudio de la Unión Europea, el 28% de las emisiones de gases de efecto invernadero en Europa es atribuible a la producción de energía y otro 21% recae en el sector del transporte. Al menos en teoría, las pilas de combustible son una alternativa limpia a los combustibles fósiles tanto para propulsar vehículos como para producir electricidad. En la práctica, sin embargo, el precio elevado y las altas temperaturas de funcionamiento, que requieren un sistema de refrigeración de gran demanda energética, han frenado los intentos de numerosos sectores industriales de apostar por esta tecnología.
Es en este momento cuando entran en escena las invenciones de los ingenieros canadienses Ben Wiens y Danny Epp: en lugar de elementos cerámicos a alta temperatura, sus nuevas pilas de combustible utilizan una delgada lámina de plástico, denominada membrana polimérica de estado sólido, que permite el funcionamiento a temperaturas inferiores a 100 °C, sin necesidad de refrigeración adicional.
Sobre la base de esta tecnología, la empresa canadiense Ballard Power Systems presentó, en 2001, el primer sistema de pila de hidrógeno viable comercialmente. Para Ballard, el producto ha significado un crecimiento continuo y magníficos resultados: En 2009, la empresa con participación pública contaba con 489 empleados y registró un volumen de negocios de 46,7 millones de dólares.
Comercializadas bajo el nombre de FCgen 1.6 kW Backup Power System, las pilas de combustible suministran energía de apoyo si falla la alimentación de estaciones de telecomunicaciones de Canadá, la UE e India. Las pilas sustituyen a las baterías de plomo, que son sumamente sensibles a las temperaturas y pierden la carga.
Ballard Power Systems ha desarrollado también pilas de combustible que propulsan autobuses públicos de cero emisiones. Para llevar este desarrollo a la calle e iniciar la fabricación en serie, Ballard se asoció con las empresas de automoción internacionales Daimler-Benz y Ford. El fruto de esta colaboración fue Automotive Fuel Cell Cooperation, una empresa derivada que nació cuando Daimler y Ford compraron la división de automoción de Ballard en 2007 para ampliar su liderazgo en el campo de la tecnología de la pila de combustible.
Después de comenzar a fabricarse en serie en 2004, hoy en día circulan autobuses con pila de combustible en 15 ciudades del mundo, entre las que figuran Ámsterdam, Barcelona y Londres, que hasta la fecha han transportado a 7 millones de pasajeros.
Con motivo de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010, Vancouver incorporó 20 autobuses con pila de combustible a su flota de transporte público. Se calcula que reducirán las emisiones de gases de efecto invernadero en 1.800 toneladas al año.