Según apuntan los investigadores del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), este nuevo catalizador supone un nuevo paso hacia la producción sostenible de hidrógeno con interesantes aplicaciones, por ejemplo, en autobuses urbanos, trenes, tranvías, etc., basados en pilas de combustible.
Se trata de un catalizador activo a bajas temperaturas, con alta selectividad a hidrógeno y con baja producción de monóxido de carbono y metano. Estas tres características permiten mejorar la eficiencia tanto energética como económica del proceso de obtención del hidrógeno.
Igualmente, el catalizador desarrollado por el ITQ produce muy poco monóxido de carbono. Esta mejora supone un gran avance, fundamentalmente para garantizar el funcionamiento óptimo de la pila de combustible (el CO2 es el causante del mal funcionamiento de las pilas) además de un importante beneficio para el proceso de producción de hidrógeno de alta pureza, ya que implicaría la eliminación total o parcial de una de las unidades más caras del proceso (unidades que utilizan catalizadores bastante caros y que están destinadas a la eliminación de CO2 por reacciones de desplazamiento con agua y de oxidación preferencial). Igualmente, la etapa final de purificación se simplificaría tanto desde el punto de vista tecnológico como energético, lo que supondría un ahorro económico considerable.
En general, científicos y tecnólogos coinciden que el hidrógeno es una fuente de energía de gran futuro debido a su bajo impacto ambiental (la combustión del hidrógeno produce únicamente agua), su alto contenido energético y la variedad de posibles aplicaciones: automóviles, aviones, cocinas, calefacciones, etc. Sin embargo, ese beneficio ecológico que se puede derivar de su uso pierde su atractivo si su producción se hace a partir del reformado con vapor de compuestos derivados de energías fósiles (gas natural, gasolina, diesel, etc.) ya que durante este proceso se generan grandes cantidades de CO2 cuyo efecto invernadero es bien conocido.